Empregado na Metalúrgica Independência, aos 18 anos, Lula opera o torno no turno da noite, muitas vezes cumprindo expediente das 19h às 7h. Realizar mais horas extras do que o permitido por lei era prática comum na fábrica. Numa dessas ocasiões, por volta das 2 horas da madrugada, quebrou o parafuso de uma prensa e Lula tratou de consertá-lo. No momento em que ele repunha a peça em seu lugar, o operário que trabalhava na prensa naquela noite cochilou e largou o braço da prensa, fazendo-a desabar sobre a mão esquerda de Lula, esmagando-lhe o dedo mínimo. Lula tem de esperar até as 6 horas da manhã com a mão enrolada em panos para o patrão chegar e levá-lo ao hospital Monumento, conveniado com o instituto de previdência social da época. O dedo é amputado numa cirurgia. O episódio não constitui exceção. Num país que raramente observa as normas de segurança no trabalho, são muitos os operários que exibem membros mutilados, como se aquele fosse o preço cobrado pela industrialização. Em razão do acidente, Lula recebe uma indenização de 371 mil cruzeiros, o equivalente a pouco mais de R$ 15 mil em 2014. Segue trabalhando normalmente na fábrica.
